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La novela es un desgarrador relato del protagonista, que cuenta sus últimas jornadas de vida de un encarcelado condenao a morir guillotinado. El personaje principal redacta estos momentos como si llevara un diario, sin hacer referencia en ningún momento al delito cometido ni tampoco a la identidad del narrador, porque a Hugo lo que le interesa a través de las líneas escritas reflejar sobre todo la angustia psicológica del condenado, el terror, la soledad y un ale-gato basado en principios muy válidos en contra de la pena de muerte.
Por tanto, el lector acompaña al protagonista desde su celda mientras sufre un intenso tormento mental ante la inminencia de su ejecución. Aunque el reo anhela un indulto que nunca llega, la historia se enfoca en el deterioro de su salud emocional y el impacto de la condena en su entorno, especialmente tras recordar el rostro inocente de su hija pequeña, Marie. La obra alterna momentos de lucidez con episodios de terror absoluto, culminando el día de su traslado y su inminente ajusticiamiento en la plaza pública.
Hugo utiliza esta obra corta para exponer la crueldad del sistema judicial y cuestionar la moralidad de la guillotina, argumentando que el castigo del Estado deshumaniza tanto a la víctima como a la sociedad que lo observa como un espectáculo. Porque una ejecución va más allá de castigo físico, como se puede apreciar en la novela, que explora el peso de la incertidumbre y cómo la espera de la muerte destruye lentamente la mente del prisionero.